Les aînés d’Okinawa gardent la plus faible mortalité du Japon quand leurs enfants meurent plus tôt, une génération après l’abandon de la patate douce

Un bol de patate douce violette avant le lever du soleil, un thé au jasmin, quelques algues : le rituel matinal prêté aux centenaires d’Okinawa circule de nouveau dans les magazines santé, comme une recette de longévité à reproduire chez soi. [7] Il repose sur des observations réelles, faites par des chercheurs japonais et américains depuis les années 1970. Mais ces observations datent d’une époque révolue, et les statistiques japonaises récentes montrent ce qu’il est advenu de l’île une fois cette assiette abandonnée. La vraie question n’est donc pas ce que contenait le bol, mais ce que la suite de l’histoire dit de son effet.

Centenaires d’Okinawa : ce que contenait vraiment l’assiette des aînés

L’alimentation traditionnelle d’Okinawa, la préfecture la plus au sud du Japon, a été reconstituée par l’équipe des chercheurs Craig et Bradley Willcox à partir de relevés alimentaires de 1949, à l’époque de l’administration américaine. La patate douce y fournissait plus de la moitié des calories de la journée. [5] Elle avait remplacé le riz comme aliment de base au XVII^e siècle, parce qu’elle résistait aux typhons quand le riz poussait mal sur ces îles. Le riz blanc, importé, restait un aliment de familles aisées. [5]

Les chercheurs décrivent un repas plus qu’un petit-déjeuner, car les archives couvrent toute la journée. Il commençait souvent par une soupe miso garnie d’un peu de tofu, de légumes ou de poisson, et associait :

• la patate douce, à chair jaune-orangée (satsuma imo) ou violette (beni imo), cuite à la vapeur ou au four ; ses feuilles finissaient aussi dans la soupe ;
• des légumes verts et jaunes sautés ou mijotés, comme le melon amer, et des algues comme le kombu ;
• le soja sous forme de tofu et de miso, présent à presque chaque repas ;
• du poisson sur la côte, et très peu de viande : le cochon familial était abattu en début d’année pour les fêtes, puis conservé et consommé le reste de l’année ;
• le thé au jasmin, appelé sanpin, comme boisson principale. [5]

Comparé au reste du Japon à la même époque, l’écart était considérable : les céréales apportaient 33 % des calories à Okinawa contre 75 % ailleurs dans le pays, et les légumes 58 % contre 8 %. Les graisses restaient sous 10 % de l’énergie, et le sel était moins présent que dans les autres préfectures. [5] Les auteurs le disent sans détour : ces aînés étaient presque végétariens non par choix, mais parce que les familles n’avaient pas les moyens d’acheter viande, sucre, huile ou riz importé. [5] Certaines reprises récentes ne parlent que de la patate douce violette et de ses pigments antioxydants. Les études citées sur ces pigments ont été menées sur des cellules ou des souris, pas sur des humains. [5] Ce que décrivent les données, c’est un régime pauvre en calories, très végétal et peu salé, associé à des vies de travail physique, pas l’effet d’un aliment isolé. [5][6]

Okinawa n’est plus l’île des centenaires du Japon

Les chiffres publiés chaque année par le ministère japonais de la Santé permettent de vérifier si l’avantage a tenu. En septembre 2008, Okinawa comptait 838 centenaires, soit 61,0 pour 100 000 habitants. C’était la première des 47 préfectures, avec plus de deux fois la moyenne du Japon (28,4). [2] En septembre 2026, l’île en compte 1 192, soit 81,2 pour 100 000 habitants. Elle est désormais 39^e sur 47, et 7 % sous la moyenne nationale de 87,5. [1] Selon notre calcul, le taux de centenaires a été multiplié par 3,1 dans l’ensemble du Japon en dix-huit ans, et par 1,3 seulement à Okinawa. La préfecture de Shimane, désormais en tête, en compte 2,3 fois plus par habitant. [1]

Ce taux brut a une limite : il rapporte les centenaires à toute la population. Or Okinawa a la part de moins de 15 ans la plus élevée du Japon (16,6 %) et la fécondité la plus forte du pays depuis 1975, ce qui fait mécaniquement baisser le ratio. [4] Mais cette jeunesse existait déjà en 2008, quand l’île dominait le classement. Et l’espérance de vie, qui ne dépend pas de la pyramide des âges, raconte la même histoire.

Espérance de vie à Okinawa : les hommes passés du 1er au 43e rang

Les tables de mortalité que le ministère publie tous les cinq ans pour chaque préfecture suivent ce recul depuis 1975. [3]

L’espérance de vie n’a pas reculé à Okinawa : elle a continué d’augmenter, mais moins vite que dans le reste du Japon. En 1985, un homme d’Okinawa pouvait espérer vivre 1,4 an de plus que la moyenne des Japonais ; en 2020, 0,8 an de moins, selon notre calcul. Pour les femmes, l’avance est passée de près de trois ans à trois mois. [3] Le basculement des hommes date de 2000, première année où leur espérance de vie est passée sous la moyenne nationale. Les femmes, restées premières jusqu’en 2005, sont aujourd’hui seizièmes. [3][4]

Ce qui s’est perdu : la génération d’après-guerre paie l’écart

Le détail par âge montre où se joue ce recul. Selon le plan médical de la préfecture, la mortalité des 85 ans et plus reste la plus basse du Japon, chez les hommes comme chez les femmes. En revanche, entre 35 et 69 ans, Okinawa affiche l’une des mortalités les plus élevées du pays. [4] Les aînés nés avant la guerre, ceux qui ont mangé l’assiette décrite plus haut, gardent donc leur avantage. Ce sont leurs enfants et petits-enfants qui meurent plus tôt que la moyenne. La vieillesse est d’ailleurs devenue en 2021 la troisième cause de décès de l’île, derrière les cancers et les maladies cardiaques. [4]

Les causes listées par la préfecture sont celles d’une alimentation devenue riche et d’une vie plus sédentaire. Aux bilans de santé de 2020, la proportion de personnes en surpoids ou obèses est la plus élevée du Japon, et les anomalies de glycémie et de graisses dans le sang y sont plus fréquentes que la moyenne. Les hommes d’Okinawa ont la plus forte mortalité du pays par maladies du foie et la deuxième par diabète ; les femmes, la plus forte par diabète. [4] Craig et Bradley Willcox situent le tournant dans les générations nées après la guerre, et surtout après le retour de l’île sous administration japonaise en 1972 : plus de calories, moins d’activité physique, des graisses montées jusqu’à 27 % de l’énergie. En deux générations, les habitants sont passés de l’indice de masse corporelle le plus bas au plus élevé du Japon. [5]

Ce découpage par génération ne prouve pas à lui seul que l’assiette explique tout : l’accès aux soins, le tabac, l’alcool ou le travail ont aussi changé. Mais il rejoint ce que décrit, en France comme ailleurs, la montée lente de l’obésité et de l’hypertension : des risques qui ne se voient pas pendant des années, puis qui se lisent dans les statistiques de mortalité avant 70 ans.

À lire aussi

Le Lancet alerte sur l’hypertension et l’obésité : pourquoi les menaces lentes méritent autant notre attention

Une Commission du Lancet réunit les risques chroniques et les grandes crises dans une même réflexion sur la santé jusqu’en 2100. Son apport : rendre visibles les années de santé que la prévention peut encore préserver, sans établir un classement des urgences.

Lire l’articleCLÉA

Le régime d’Okinawa en France : ce qui se transpose, et ce qui ne se transpose pas

L’histoire d’Okinawa est un argument plus solide que n’importe quel bol miracle, justement parce qu’elle a été vécue à l’envers. Une population qui mangeait peu de calories, beaucoup de légumes, de soja et de fibres, peu de sel et presque pas de viande a vécu plus longtemps que ses voisins ; ses descendants, passés à une alimentation plus grasse et plus calorique, ont perdu cette avance en une génération. Ce que cette expérience ne dit pas, c’est qu’un aliment pris isolément, la patate douce violette ou le thé au jasmin, prolonge la vie. Les chercheurs qui ont étudié le régime d’Okinawa le rapprochent d’ailleurs du régime méditerranéen et du régime DASH, conçu contre l’hypertension : beaucoup de végétaux, des graisses de bonne qualité, peu de produits raffinés. [5][6] Le même raisonnement vaut pour d’autres habitudes présentées comme des secrets de longévité, comme le café et le vieillissement : une association observée dans une population ne fait pas une dose à copier.

À lire aussi

Le café aide-t-il à mieux vieillir ? Ce que montrent les études

Garder sa force et son autonomie : c’est aussi cela, bien vieillir. Des études associent la consommation de café à une moindre fragilité, mais elles ne donnent pas de recette à appliquer à votre tasse. Voici comment comprendre leurs résultats et apprécier votre habitude sans rechercher une dose antiâge.

Lire l’articleCLÉA

Pour un lecteur français, l’intérêt de la patate douce tient surtout à ce qu’elle remplace. Sa charge glycémique reste modérée, avec un index glycémique de 34 pour la variété violette à 55 pour la satsuma imo, et elle apporte fibres, potassium et bêta-carotène. [5] À Okinawa, elle tenait la place du riz blanc que les familles ne pouvaient pas s’offrir : c’est en remplaçant un féculent raffiné, dans une assiette déjà pauvre en graisses et en calories, qu’elle a compté, pas en s’ajoutant à un petit-déjeuner déjà copieux.