Vous croyez que vos kilos en trop ne pèsent que sur le cœur ? Chez des Américains suivis 24 ans, la mémoire déclinait plus vite quand le poids restait élevé

La plupart des études qui relient le poids à la mémoire montent les participants sur la balance une fois, puis regardent ce que devient leur cerveau. Celle-ci a procédé autrement. Des chercheurs de l’université de Géorgie, aux États-Unis, ont repris la Health and Retirement Study, une grande enquête nationale qui interroge les Américains de plus de 50 ans tous les deux ans, et ont additionné les pesées de chaque participant de 1996 à 2020. Ils en ont tiré un « IMC moyen cumulé » : la charge de poids portée au fil des années, plutôt que l’indice de masse corporelle relevé un jour donné. [1]

Les 8 252 participants retenus avaient en moyenne 59 ans au départ, 58,2 % étaient des femmes, et aucun n’avait de trouble cognitif. Ils ont été suivis 17,5 ans en moyenne. Leur IMC moyen, 27,3, se situait déjà dans la zone du surpoids, qui commence à 25 : l’étude parle donc d’une situation très courante, pas seulement de l’obésité. [1]

Poids et mémoire : un déclin cognitif plus rapide quand l’IMC reste élevé pendant des années

À chaque vague de l’enquête, les participants passaient les mêmes petits tests, qui mesurent deux familles de capacités. [1]

• Mémoire : redire une liste de 10 mots juste après l’avoir entendue, puis de nouveau en différé.
• Fonctions exécutives : soustraire 7 plusieurs fois de suite et compter à rebours, ce qui sollicite l’attention et le raisonnement.
• Score global : la somme des deux, sur 27 points.

Résultat : plus l’IMC moyen cumulé était élevé, plus les trois scores baissaient vite, mémoire comprise. Le lien tient après prise en compte de l’âge, du sexe, de l’origine, des études, de l’emploi, de l’assurance santé, du tabac, de la dépression et du nombre de maladies chroniques, et il se retrouve quand on écarte les participants déjà malades au départ. Il s’agit d’une étude d’observation : elle établit une association, pas la preuve que les kilos causent le déclin. [1]

Il ne faut pas imaginer une chute brutale. Les auteurs reconnaissent que l’effet est modeste quand on le ramène à une seule année : il se chiffre en millièmes d’unité sur une échelle standardisée. Leur argument est ailleurs : un écart minime chaque année, répété sur quinze ou vingt ans, finit par compter. [1] Le communiqué de l’université résume en parlant d’un déclin plus rapide à chaque point d’IMC supplémentaire [2] ; l’article scientifique, lui, raisonne sur la charge de poids accumulée, pas sur le chiffre de la balance un matin donné. [1]

Le lien entre le poids et le déclin de la mémoire culmine huit ans après la mesure

C’est l’apport le plus original du travail. Les chercheurs ont calculé l’IMC cumulé jusqu’à une date donnée, puis regardé le déclin survenu 2, 4, 6 et jusqu’à 16 ans plus tard, sans compter les pesées intermédiaires. Pour le score global, le lien existe à chaque délai, mais pas avec la même force : il est le plus net à 8 ans, où il est 3,3 fois plus marqué qu’à 2 ans, selon notre calcul sur le tableau de l’étude. Pour la mémoire seule, il n’est statistiquement solide qu’entre 4 et 10 ans. [1]

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Ce décalage dit quelque chose d’utile : le poids porté aujourd’hui ne se lit pas tout de suite dans la mémoire, mais plusieurs années plus tard. Il recoupe une étude publiée en 2022, qui voyait l’IMC évoluer environ sept ans avant l’apparition de troubles cognitifs. Les délais courts sont aussi les plus trompeurs, préviennent les auteurs, car un trouble qui débute peut déjà modifier le poids. Au-delà de 12 ans, le lien faiblit, mais l’effectif fond : de 6 592 participants analysés à 8 ans, il passe à 4 673 à 16 ans, puisqu’il faut avoir vécu et être resté dans l’étude assez longtemps. [1]

Surpoids après 65 ans : un lien 4,6 fois plus fort qu’entre 50 et 64 ans

En séparant les participants par âge, l’équipe répond à la question de savoir quand le poids pèse le plus. Chez les 65 ans et plus, l’accélération du déclin associée à l’IMC cumulé est 4,6 fois plus forte que chez les 50-64 ans, selon notre calcul à partir des deux estimations publiées. Le constat vaut pour les hommes comme pour les femmes, quel que soit le niveau d’études, avec la même tendance pour la mémoire et pour le raisonnement. [1]

Pourquoi les plus âgés ? Les auteurs n’ont pas de réponse démontrée, mais ils citent plusieurs pistes étudiées par d’autres équipes. [1][2]

• Inflammation : l’excès de graisse entretient une inflammation de fond qui peut gagner le cerveau.
• Circulation : les vaisseaux du cerveau ajustent moins bien l’apport de sang aux besoins des neurones.
• Zones de la mémoire : un IMC élevé est associé à des changements dans l’hippocampe et le cortex préfrontal, qui servent à mémoriser et à planifier.
• Insuline : le communiqué de l’université ajoute la résistance à l’insuline.

Ce résultat va à rebours d’une idée parfois avancée pour le grand âge. Des travaux repris par la commission du Lancet sur la démence ont suggéré que les kilos en trop, tard dans la vie, pourraient protéger. L’équipe néerlandaise de Doetinchem, qui le rappelle, n’a pas retrouvé cet effet protecteur chez ses participants les plus âgés, tout en notant qu’ils étaient peut-être encore trop jeunes pour le voir. [3]

Tour de taille : au-delà de 102 cm chez l’homme et 88 cm chez la femme, le lien avec la mémoire est le plus net

L’étude américaine a une faiblesse que ses auteurs listent eux-mêmes : le poids et la taille étaient déclarés par les participants, et l’IMC ne distingue ni la graisse du muscle, ni la graisse logée dans le ventre. [1] C’est justement ce qu’a mesuré la cohorte de Doetinchem, aux Pays-Bas : 3 873 adultes de 45 à 70 ans, pesés et mesurés par des enquêteurs jusqu’à six fois en 25 ans, avec des tests de mémoire, de flexibilité mentale et de vitesse. [3]

Chez les hommes comme chez les femmes, un IMC et un tour de taille plus élevés vont de pair avec des scores plus bas. Mais quand les deux mesures entrent dans le même calcul, le lien de l’IMC s’affaiblit et celui du tour de taille tient, voire se renforce, surtout pour la mémoire. Chez les hommes de plus de 55 ans, l’obésité abdominale est associée à un déclin plus rapide : dans les projections des chercheurs, un homme au tour de taille sain atteint le même niveau de baisse du score global 3,3 ans plus tard. Chez les femmes, un tour de taille élevé est lié à une moins bonne mémoire, sans déclin plus rapide mesuré. [3]

Le diabète de type 2 guette davantage les femmes chez qui la graisse s’installe sur le ventre à la ménopause, même quand la balance ne bouge presque pas

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CLÉA

Maigrir pour protéger sa mémoire en deux ans : une promesse que l’étude n’a pas testée

Une phrase a fait le tour des reprises. Elle vient du communiqué de l’université de Géorgie, où l’autrice principale déclare : [2]

« Nous avons constaté que, si les gens contrôlaient leur poids, ils pouvaient réduire nettement la vitesse de leur déclin cognitif en seulement deux ans. »

Suhang Song, autrice principale de l’étude, université de Géorgie (traduction de la rédaction)

Ce n’est pas ce que mesure l’article publié. Il ne compare aucun groupe de personnes qui auraient maigri à d’autres dont le poids n’aurait pas bougé. Les deux ans correspondent au délai le plus court testé, celui où le lien est le plus faible et où il n’est pas significatif pour la mémoire. Les auteurs rappellent même que, dans les essais du sémaglutide chez des patients au début de la maladie d’Alzheimer, une baisse de poids à court terme ne semble pas se traduire par un bénéfice mesurable, et qu’il faut des durées plus longues pour en juger. [1]

Ce que l’on peut suivre soi-même

1. Mesurer son tour de taille debout, sur la peau, en fin d’expiration normale, le mètre ruban à l’horizontale à mi-distance entre la dernière côte et le haut de l’os du bassin. [4]
2. Le comparer au repère français : l’Assurance maladie le juge trop élevé à partir de 80 cm chez la femme et 94 cm chez l’homme, soit le premier seuil de l’étude néerlandaise. [4]
3. Noter la mesure et le poids d’une année sur l’autre : dans ces études, c’est la tendance sur plusieurs années qui compte, pas une pesée isolée.
4. En parler au médecin traitant, qui calcule l’IMC et mesure le tour de taille lors du bilan d’un excès de poids. [4]

C’est d’ailleurs ce que demandent les auteurs américains : suivre la courbe du poids sur la durée lors des bilans médicaux, plutôt que de juger sur un chiffre ponctuel, parce que le risque cognitif paraît davantage lié à la charge accumulée qu’aux variations de court terme. [1]