Un IMC de simple surpoids cachait une obésité chez jusqu’à 8,6 % des adultes d’une étude publiée dans Nature, que seul le mètre ruban autour du ventre révélait

L’indice de masse corporelle se calcule en divisant le poids par la taille au carré : de 25 à 29,9, on parle de surpoids, à partir de 30, d’obésité^[1]. Une carrure musclée y ressemble à un excès de graisse, et un ventre qui s’arrondit peut passer inaperçu tant que le chiffre reste sous 30. C’est ce défaut qu’une commission d’experts réunie par la revue The Lancet Diabetes & Endocrinology a voulu corriger en janvier 2025 : confirmer l’excès de graisse avec le tour de taille et le rapport tour de taille/taille, puis distinguer l’obésité qui abîme déjà un organe de celle qui ne l’a pas encore fait^[2].

L’étude parue le 11 novembre dans Nature teste cette définition sur quatre grandes cohortes, dont trois suivies plus de dix ans : Kailuan en Chine, UK Biobank au Royaume-Uni, All of Us aux États-Unis et SIDIAP, une base de dossiers médicaux de Catalogne^[3]. Le King’s College de Londres l’a menée avec Francesco Rubino, chirurgien de l’obésité qui avait piloté la commission^[4].

L’IMC seul classe mal jusqu’à un adulte sur dix, surtout dans le sens de l’obésité manquée

Avec un IMC de 40 ou plus, l’obésité est acquise d’emblée. De 30 à 39,9, il faut en plus un tour de taille élevé ou un rapport tour de taille/taille élevé. De 25 à 29,9, il faut les deux^[3]. Résultat, cohorte par cohorte, en part de tous les participants^[3] :

• Obésité manquée : 5,2 % (Royaume-Uni) à 8,6 % (Catalogne) avaient un IMC de simple surpoids mais un tour de taille et un rapport de niveau obésité.
• Obésité en trop : 1,2 % (Catalogne) à 3,1 % (Chine) avaient un IMC d’obésité sans tour de taille ni rapport élevé.
• Au total : 7,1 % des participants britanniques et 9,8 % des catalans mal classés dans un sens ou dans l’autre, soit près d’un sur dix (calcul de la rédaction).

La part d’obésité a donc un peu augmenté : de 18,7 à 26,1 % en Catalogne, de 24 à 27,3 % au Royaume-Uni^[3].

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Seule l’obésité confirmée par le tour de taille allait avec plus de décès

Reste la mortalité, suivie de 11 à 15 ans. Les chercheurs l’expriment en rapport de risque : 1 signifie autant de décès que chez les personnes sans surpoids ni obésité, la référence. Les participants classés obèses par leur seul IMC, sans tour de taille ni rapport élevé, avaient un rapport de risque de 0,93 : aucune surmortalité. Ceux en simple surpoids sans critère de taille étaient à 0,88^[3].

À l’inverse, l’obésité confirmée par la taille allait avec davantage de décès, que l’IMC soit dans la zone du surpoids (1,06) ou de l’obésité (1,07)^[3]. L’écart est modeste, mais il tient chez les non-fumeurs comme en écartant les décès des cinq premières années. Les personnes « cachées » dans le surpoids avaient un risque comparable à celles qu’on classe obèses^[3]. Le ventre qui s’arrondit sans que la balance bouge beaucoup se retrouve aussi derrière le risque de diabète des femmes après la ménopause.

Le rapport 0,5, repère populaire, range trop de monde dans l’obésité

Un tour de taille inférieur à la moitié de sa taille : la règle circule depuis une quinzaine d’années comme repère universel, et plusieurs études récentes l’ont utilisée pour appliquer la définition du Lancet^[3]. Dans les quatre cohortes de l’étude, un rapport de 0,5 correspond à peu près au seuil du surpoids, pas de l’obésité ; celui de l’obésité se situe entre 0,55 et 0,60, et la mortalité ne commence à monter que vers 0,55^[3].

Avec 0,5, la part des participants britanniques au-dessus du seuil passait de 27,2 à 66,7 %, près de 2,5 fois plus (calcul de la rédaction). Or ceux situés entre 0,5 et les seuils de l’étude n’avaient aucune surmortalité (rapport de risque de 0,99), quand ceux au-dessus étaient à 1,21^[3]. Les chercheurs ont donc retenu des seuils par sexe et par origine : 0,57 pour les hommes et 0,58 pour les femmes d’origine européenne, à combiner avec un tour de taille de 102 cm ou de 88 cm^[3].

Avec un IMC de surpoids, le plus exigeant des deux seuils compte (calculs de la rédaction) :

• Femmes : au-dessus d’1,52 m, c’est le rapport qui décide. Une femme d’1,65 m ne bascule dans l’obésité qu’à 95,7 cm de tour de taille, contre 82,5 cm avec la règle du 0,5.
• Hommes : sous 1,79 m, c’est le tour de taille de 102 cm qui décide ; à 1,85 m, il faut 105,4 cm.

En France, la HAS fait mesurer le tour de taille, avec un repère de risque plus bas

La Haute Autorité de santé (HAS) demande aux médecins de compléter l’IMC par le tour de taille entre 25 et 35 d’IMC, mesuré à mi-distance entre la dernière côte et le haut de l’os de la hanche. Elle le juge élevé à partir de 80 cm chez la femme et 94 cm chez l’homme ; pour une personne en surpoids, l’objectif est alors de stabiliser le poids et de réduire le tour de taille^[1].

L’outil ci-dessous situe un profil face à ces trois repères.

Obésité clinique ou préclinique : 77 à 91 % des seconds n’ont pas basculé en dix ans

La définition du Lancet a une seconde étape. L’obésité est dite clinique quand l’excès de graisse s’accompagne d’au moins un des 18 signes d’atteinte retenus par la commission : hypertension, apnée du sommeil, arthrose du genou, gestes du quotidien limités… Sans aucun de ces signes, elle est préclinique : un risque, pas encore une maladie active^[3][2].

L’obésité clinique représente 22,7 à 31,3 % des obésités et va avec une mortalité nettement plus élevée (rapport de risque de 1,69), contre 1,19 pour la préclinique^[3]. Et la plupart des formes précliniques restent stables : sur dix ans, 8,7 % des Britanniques et 22,6 % des Catalans concernés ont basculé vers une forme clinique. Pour Francesco Rubino, l’obésité préclinique ne doit « ni être traitée automatiquement comme une maladie active, ni être balayée comme sans danger » (traduction de la rédaction)^[4].

Limites signalées par les auteurs : des atteintes d’organe repérées par les codes des dossiers médicaux, des seuils par origine encore à affiner. Le poids qui reste élevé pèse aussi sur la mémoire après 65 ans, ce que la nouvelle définition ne mesure pas.

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En France, le remboursement de Wegovy et Mounjaro dépend encore de l’IMC : 40, ou 35 avec une maladie liée au poids, après l’échec d’une prise en charge nutritionnelle^[5]. Les auteurs défendent un soin proportionné : prévention selon le risque pour la forme préclinique, sans exclure médicaments ou chirurgie, traitement plus rapide pour la forme clinique^[3].