Vous avez eu le Covid deux fois ? Des chercheurs belges ont vu ce scénario laisser une trace dans le cerveau de souris prédisposées à la maladie d’Alzheimer

Le scénario testé ressemble à celui de millions de personnes depuis 2020 : un premier Covid sans gravité, puis un second quelques mois plus tard, avec un autre variant. C’est ce parcours que l’équipe de Roosmarijn Vandenbroucke et Lien Van Hoecke, au VIB et à l’université de Gand, a voulu reproduire, avec le soutien de la fondation belge Stop Alzheimer [1] [2]. Leur question tient en une ligne : une infection respiratoire banale, répétée, peut-elle laisser une marque dans le cerveau ?

Covid et maladie d’Alzheimer : ce que l’étude de Gand a vu chez la souris

Les chercheurs ont comparé deux types de souris. Les unes étaient ordinaires. Les autres étaient des souris modèles de la maladie d’Alzheimer, modifiées pour accumuler dans le cerveau des plaques amyloïdes, ces amas de protéine bêta-amyloïde qui perturbent le travail des neurones chez les malades [1] [3]. Toutes ont été infectées deux fois de suite par le SARS-CoV-2, le virus du Covid-19, avec deux variants différents [1].

Deux semaines après la seconde infection, les cellules immunitaires du cerveau ne montraient pas de changement notable : pas d’inflammation visible, pas de perte de neurones, précise la fondation [1] [2]. Le changement était ailleurs. Les connexions entre neurones, les synapses, étaient moins nombreuses dans l’hippocampe des souris infectées, la région de la mémoire, l’une des premières touchées par la maladie [1] [2]. Et chez les souris modèles d’Alzheimer, les plaques amyloïdes étaient plus abondantes [1].

« Nos résultats montrent que même des infections légères, qui passent presque inaperçues, peuvent laisser une trace dans un cerveau déjà vulnérable. »

Lien Van Hoecke, université de Gand, communiqué de la Fondation Stop Alzheimer

Les auteurs penchent pour un effet indirect, porté par des signaux venus du reste de l’organisme, sans l’avoir encore démontré [2]. L’article, accepté par le Journal of Neuroinflammation, est en ligne depuis le 28 octobre dans une version qui n’est pas encore la version définitive mise en page [1].

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Deux infections testées, aucun seuil : la question du nombre reste ouverte

À partir de combien de Covid le cerveau serait-il touché ? L’étude ne permet pas de le dire. Elle n’a testé qu’un seul scénario, deux infections, et son résumé ne décrit pas de comparaison avec une infection unique. La fondation range d’ailleurs ce point dans les prochaines étapes : distinguer l’effet d’une seule infection de celui d’infections répétées [2]. L’idée d’un effet « cumulatif », avancée par les auteurs, reste donc une hypothèse [2].

Une autre étude, américaine, publiée en avril dans Alzheimer’s & Dementia, apporte un contrepoint. Après une seule infection, des souris âgées modèles d’Alzheimer n’avaient ni plus de plaques ni des plaques plus grosses que des souris non infectées, et aucun signe d’inflammation dans le cerveau [4]. Il est tentant d’en conclure que c’est la deuxième infection qui fait la différence. Ce serait aller trop vite : les deux équipes n’ont utilisé ni les mêmes souris ni les mêmes conditions d’infection.

Chez l’humain, les données disponibles sont d’une autre nature. En 2024, une équipe de Floride a examiné après décès le cerveau de 11 malades d’Alzheimer qui avaient survécu au Covid : la charge amyloïde y était légèrement plus élevée, dans plusieurs régions, que chez des malades qui ne l’avaient pas eu [5]. Le nombre de cerveaux reste très faible.

La seule grande étude sur les réinfections date de 2022. Sur les dossiers de 5,8 millions d’anciens militaires américains, les 40 947 personnes réinfectées ont eu, dans les mois suivants, 1,6 fois plus de troubles neurologiques que les 443 588 personnes infectées une seule fois, soit environ 53 cas de plus pour 1 000 personnes en six mois [6]. Il s’agit d’une association, sur des troubles neurologiques au sens large : la maladie d’Alzheimer n’y est pas isolée.

Porteurs du gène APOE4 : un profil que l’étude n’a pas examiné

Le « cerveau déjà vulnérable » de l’étude, ce sont des souris qui fabriquent des plaques amyloïdes. Chez l’humain, la vulnérabilité génétique la plus répandue est d’une autre nature. Le gène de l’apolipoprotéine E existe en plusieurs versions, et la version epsilon 4 (APOE4) multiplie le risque de maladie d’Alzheimer par 3 ou 4, et par 15 chez les personnes qui en portent deux copies, selon l’Inserm [3]. Les formes strictement héréditaires ne représentent, elles, que 1 à 2 % des cas [3].

L’équipe de Gand n’a pas travaillé sur ce gène. Rien ne permet donc de dire aujourd’hui si les porteurs d’APOE4 seraient plus sensibles aux réinfections. Les auteurs posent seulement l’hypothèse que les personnes à risque de maladie neurodégénérative pourraient l’être, ce qui reste à vérifier chez l’humain [1].

Ce que ces résultats changent, ou pas, pour vous

La maladie d’Alzheimer touche 1 à 1,2 million de personnes en France, avec 225 000 nouveaux diagnostics par an [3]. Elle se construit sur des années, sous l’effet de nombreux facteurs. L’Inserm retient 14 facteurs de risque sur lesquels on peut agir, dont la sédentarité, le tabac, l’hypertension, le diabète, la perte d’audition et l’isolement social [3]. Les infections, de l’herpès à la toxoplasmose, restent une piste de recherche, pas un facteur établi [3]. Le Covid à répétition rejoint cette liste de pistes.

Ce qui reste utile à faire dès maintenant

• Limiter les réinfections : c’est la piste de prévention que retiennent les auteurs [2]. En France, le vaccin contre le Covid-19 est proposé chaque automne à partir de 65 ans et aux personnes fragiles, comme le détaille notre point sur le calendrier vaccinal après 65 ans.
• Agir sur les facteurs connus : l’activité physique, la tension et l’audition figurent parmi les facteurs de risque reconnus, ce qui n’est pas encore le cas du nombre de Covid passés [3].
• Parler des oublis inhabituels : lorsqu’ils gênent la vie quotidienne, l’Inserm recommande d’en parler à un médecin ; plus de 400 lieux de consultation mémoire existent en France [3].

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